La longue distance est le format le plus classique.
Avec des distances de 2 à 15km selon la catégorie (moins pour les jeunes, les femmes ou les vétérans) et pour 10 à 30 balises selon la distance.
Endurance et concentration (les erreurs coûtent chers), seront les facteurs de réussite, à condition de bien choisir son itinéraire.

La moyenne distance est le format le plus technique.
Les distances sont de 4 à 8 km à vol d'oiseau selon le dénivelée, pour 20 à 30 balises très techniques.
Le terrain est souvent très détaillé (microreliefs, végétation cachant la visibilité, etc.).
Le français Thierry Guergiou est triple champion du monde sur cette distance grâce à son exceptionnelle lecture de carte.
Les temps d'efforts sont de l'ordre de 30mn pour les premiers.

Enfin, il existe d'autres formats :
- Course d'orientation à VTT.
- A skis ( pas facile dans la Sarthe…).
- En relais.
- En courses de nuit.
- Etc...

La course d'orientation de précision se développe depuis peu.
Accessible aux handicapés, il s'agit d'un circuit non chronométré, avec des postes d'observation. Il y a une balise sur la carte mais cinq sur le terrain et il faut déterminer quelle est la bonne.
Sur certains postes, le temps de réflexion est chronométré.
Cette discipline met l'accent sur la lecture de carte et permet de partager un bon moment entre valides et non valides.

Les raids d'orientation se courent sur deux jours, par équipe de deux (hommes, dames ou mixtes) et en autonomie.
Seul un ravitaillement en eau est assuré au bivouac (bon d'accord, parfois il y a une soupe collective ou de la bière, la convivialité avant tout !).
Ce format se pratique surtout en moyenne montagne, avec des dénivelées (3000m sur deux jours sur les circuits les plus longs), et des distances importantes (50km à vol d'oiseau).
La capacité à faire les bons choix d'itinéraires est ici indispensable, mais c'est aussi une bonne façon de découvrir une région en s'immergeant dans le paysage.